西北大学早期生命团队发现最早的动物蜕皮行为

中国教育新闻网讯（记者 冯丽 通讯员 熊晓芬）7月10日在线出版的著名期刊《英国皇家学会会刊B：生物科学》（Proceedings of the Royal Society B: Biological sciences）发表了西北大学早期生命与环境创新研究团队的研究成果《蜕皮的起源：5.35亿年前有吻动物的化石证据》。研究人员发现了目前已知最为古老最直接的动物蜕皮的证据，将动物蜕皮行为从距今5.19亿年前提前到5.35亿年前（寒武纪最早期）。文章第一作者为博士研究生王邓，其导师韩健研究员为通讯作者。

有些动物在生长期间会出现蜕皮现象，蜕皮现象在现生的节肢动物如知了、虾、蟹中最为常见。之前发现的最早的动物蜕皮化石记录可以追溯到距今5.19亿年前寒武纪澄江动物群的泛节肢动物以及其它几种宏观有吻动物，这些动物的体长通常在1cm以上。古生物学家通常用来判断这些蜕皮化石的依据包括：同时存在两层将要分离的形状、大小基本一致的外骨骼，无任何内部软组织（如消化道）保存，表面强烈扭曲且不完整的外骨骼。

西北大学早期生命研究团队在陕西省汉中市西乡县大河镇张家沟剖面（寒武纪宽川铺组，距今约5.35亿年前）的最新发现和研究成果表明，个体微小（毫米级别）、外骨骼柔软的有吻动物也有蜕皮现象。团队在此发现了一些直径大约0.5mm，体长约1-2mm的近圆柱形有吻动物化石。这些动物的正常体表一般具有许多向外、向后指向的刺状骨板，这些刺状骨板能够保护动物身体不受伤害，并方便动物在松软沉积物中钻孔。但是研究人员在扫描电镜下发现，个别长圆柱形的化石表面的刺状骨板毫无例外向内指向。“这种保存状态并非是在搬运过程中因为虫体腐烂降解或者在流体搬运过程中偶然与沉积物摩擦产生，而是来自于有吻动物另一种蜕皮方式——反向蜕皮。”韩健介绍说，反向蜕皮的过程和蛇蜕皮的过程相似。“首先，因旧外骨骼太小限制虫体长大或者破损需要更新；然后，新生外骨骼在旧外骨骼之下产生并彼此分离；最终，虫体在沉积物中钻孔，旧外骨骼被沉积物阻挡而持续外翻，完全脱离体表形成反向蜕皮。